咏煤炭（节选）

◎[明]于 谦

凿开混沌得乌金，藏蓄阳和意最深。

爝火燃回春浩浩，洪炉照破夜沉沉。

沧海桑田始得煤

19 世纪之前，人们认为煤炭和其他岩石一样，是随着地球的诞生而出现的；也有人认为，煤炭是某一种岩石演变的产物。19 世纪之后，人们从显微镜中发现煤炭的身体上还残留着细胞结构、年轮等植物的特征，这才意识到它们是从植物演变而来的。

亿万年前，有些植物在腐败之前就被深埋地下，然后在低氧甚至无氧的环境中逐渐演变。在这个过程中，植物体内的二氧化碳和水等物质被释放出来，碳元素的含量相对增加。此后，大地变迁，沧海变桑田，这些植物的残骸被进一步压实、脱水、炭化……

等到人类让它们重见天日时，这些古老的植物已经乌漆墨黑，面目全非了。

挖煤是个险差事

即使到了科技发达的现代，挖煤依然充满风险。毒气伤人和煤矿坍塌就是最常见的煤矿事故。这也是煤炭在古代始终无法取代木炭的重要原因。

在煤炭的形成过程中，厌氧菌会分解植物体内的有机物，并释放出无色无味无毒的甲烷气体。虽然无毒，但甲烷极易燃烧，给点火星就爆炸，而且它们一旦富集，就会在不知不觉间降低氧气含量，让人窒息。

不过，古人很快就发现甲烷的密度比空气小。于是，他们将中空的大竹筒插到矿井里，先让甲烷通过竹筒释放出来，然后再下井采煤。在井下，人们还用木板、木棍支撑矿壁，防止矿道坍塌。

这些古老的采矿技术，都记录在明代宋应星的《天工开物》里。

炭还是碳？傻傻分不清

不知道大家注意到没有，在前面的文章中，一共出现了两个tàn 字，分别是“炭”和“碳”。它们看起来大同小异，意思似乎也没什么差别，到底该如何区分呢？这个事情，得从一百多年前说起。

那个时候，西方的近代化学开始传入中国。各种各样的化学元素让中国化学的启蒙者们非常头疼，因为找不到现成的汉字来描述它们。怎么办？仓颉能造字，化学家也能。经过一段时间的摸索，化学家们统一用“气字头”加声旁来表示气体元素，例如氧、氢；用“金字旁”加声旁来表示金属元素，例如锂、锶；用“石字旁”加声旁来表示非金属元素，例如硅、砷。“碳”也就是在这个时候诞生的，它专指与碳元素相关的词汇，例如碳原子、二氧化碳等。而“炭”这个字，自古有之，最早指木炭，后来逐渐延伸到各种与木炭类似或相关的物品，例如煤炭、火炭、炭盆等。

大家不要再弄错了哟。