首先，我们看到人性在体能方面肯定是会有极限的。虽然近百年来随着科技的发展和运动员的职业化，人类在可记录成绩的运动项目上，比如田径，不断地打破世界纪录，但是，我们知道，这些纪录最终是要达到它们的极限而不可能再突破的。但在人的意识、精神能力方面，尤其是道德方面，人的改善是否没有极限呢？

无论东方还是西方，古代的哲人和先知基本都认为人的改善是有限度的。中国古代学者认识到人性是可善的，甚至他们中一部分学者，如儒家心性一派的学者还认为，对少数人来说，人性是可以努力臻于完善的。但是，他们也同时认识到人向善的道路的艰难，即便在最鼓励人的孟子那里，他也反复谈到人与禽兽的差别是多么稀少(“几希”)，人的善端之源是多么容易被堵塞；人的最初良知是多么容易被丢失；人的清明之气是多么地容易被污染。他们是在一种善端或向善的可能性方面承认和强调一种普遍性(“人皆有之”)，但他们还是接受人性完善的范围和限度，尤其是对多数，对所有人的范围和限度。他们也没有人类或社会处在一种持续进步过程中的观念。

四

只是到了近代西方，才开始出现人可普遍和无限完善的理论。我们这里以法国的思想家孔多塞和英国的思想家葛德文为例。

孔多塞说他撰写《人类精神进步史表纲要》这部著作的目的，是要显示依据理性和事实，自然界对于人类能力的完善化没有给出任何限度，人类的完美性实际上是无限的；而且，这种完美性的进步，今后是不以任何想要遏制它的力量为转移的。这种进步可能或快或慢，但它决不会倒退。

孔多塞对人类未来状态的希望，可以归结为这样三个重要之点：即废除各个国家之间的不平等、同一个民族内部平等的进步以及最后是人类真正的完善化。无论是在科学和技术方面的进步，以及由此带来的个人福祉和公共繁荣方面的进步，还是在行为原则与在实践道德的进步，都将带来人类的智力、道德以及体质的各种能力的真正完善化。

孔多塞还是意识到人类的完善化不是完全没有限度或终点的。比如人类是否能够穷尽自然界的一切事实，穷尽测定与分析这些事实的精确性的最后手段，以及这些事实之间的全部关系和各种观念的全部可能的组合？他承认那可能是人类精神所永远不可能全部掌握的。但他认为，那种前景是很遥远的。而且，又有谁敢于猜测把元素转化为适合于我们之用的各种物质，有一天会变成什么样子呢？也就是说，技术可能将这个终点不断推远，即便假设这个期限终于会来临，也没有什么可怕的。我们已经可以达到某种人类的完美状态。他相信人类理性的进步可以和科学与技术的进步并驾齐驱，道德科学与政治科学的进步能够引导我们的情操和我们的行动，说这也是同等地属于自然界的必然秩序。

孔多塞欢欣鼓舞的预测，首先消灭的将是传统的国王之间的战争。启蒙了的人民在恢复自己有处置自己的生命和财富的权利时，就渐渐学会了把战争看成是最致命的灾难和最大的罪行。

他认为人类朝向完善的进步的条件主要是教育。科学的进步将保证教育技术的进步，而教育技术的进步又反过来加快科学的进步；这是人类精神完善化的最活跃、最有力的原因之一。随着每一种科学技术的提高，把大量真理的种种证明收缩在一个很小的空间之内并使之容易理解的各种办法，也同等地将会完善化。这一基础教育之不断增长着的进步，其本身就与这些科学的必然进步相联系着而向我们保证了人类命运的改善——那可以看作是无限的，因为它除了这些进步本身的限制而外，就再没有任何其他的限制。因而我们就已经可以作出结论说，人类的可完善性是无限的。

孔多塞设想将会出现一个“人间天堂”，他说这样一个时代将会到来，那时自由的人们除了自己的理性之外将不承认有任何其他的主人；那时每个人都真正地和他类似的人们共同生活在一个天堂里，这个天堂是理性为他们创造的，是他们对人道的热爱以最纯洁的欢乐精工细做出来的。那时甚至死亡也只不过是特殊事故或生命力慢慢衰亡的结果，而且生与死的中间值的期限本身没有任何可指定的限度。换言之，那时不仅物质生活资料将因为科技的进步而无比丰富，相似的人们也将无比和谐，甚至享有接近于长生不老的生命。

孔多塞这本书是在法国大革命的监狱中写下的，说明他有多么乐观和自信，也是特别的真诚和理想主义。但这同时也是一个讽刺。时间又过去了两百多年，国王之间的战争是基本消失了，但取而代之的却是全民参与和动员的“总体战”和使用了各种高新科技制造成的先进武器的“超限战”，它们造成的人口和财富损失远远超过传统贵族和国王之间的战争。孔多塞的预言部分还是实现了，比如说在科学技术方面，甚至比他预期的取得的进步还要更大，但同时也暗影憧憧、危机隐伏。